YouTuber Alyx Weiss wil graag haar fans toespreken (2023)

Alyx Weiss wil zijn excuses aanbieden. "Ik begrijp waarom mensen boos waren en zijn dat ik verdween, een zaadje plantte dat ik me misschien bij een sekte had aangesloten, en mezelf vervolgens een tijdje niet uitlegde", vertelt de Youtuber aan TIME. "Dat is volkomen eerlijk, en het spijt me echt."

Maar laten we een back-up maken: meer dan tien jaar vóór de verontschuldiging, vóór de zogenaamde sekte waar ze niet bij was, begon Weiss in 2009 op YouTube. Ze vond haar pas ongeveer vijf jaar geleden, met een videoserie genaamd 'Revealing Jouw geheimen.” In haar 14 jaar op het platform heeft ze een aanhang van 1,7 miljoen abonnees en meer dan 200 miljoen views verzameld, de serie "Secrets" biedt meer dan 30 video's met meer dan een miljoen views per stuk. In juni 2022 werd de serie een podcast geproduceerd door Kast Media, die wekelijks werd geüpload met fragmenten die werden gedeeld op Instagram, Twitter en TikTok - tot 16 december 2022, toen Weiss uitviel op haar socialemediakanalen.

Haar onverklaarbare afwezigheid was eigenaardig, deels omdatYouTube-makersvertel fans meestal van tevoren of ze een pauze nemen. Maar het ookdeed alarmbellen rinkelenwant net voordat ze verdween, vertelde Weiss een vreemd verhaal op haar podcast aan haar gasten voor die aflevering, Vlog Squad-leden Carly Incontro en Erin Gilfoy. 'Ik ben gisteren aan een sekte ontsnapt', zei Weiss. Ze legde uit dat ze was uitgenodigd voor een meditatie-retraite op de app MeetUp, en toen ze aankwam op een terrein in Pasadena, voelde er iets niet goed. Dus reed ze weg, maar zei dat ze van plan was de groep weer te ontmoeten voor een potluck. Ze uploadde de podcastaflevering en ghostde vervolgens haar fans.

Eerst maakten ze zich zorgen. Toen raakten ze van streek. Een TikTok-video die alarm sloeg over haar onbekende verblijfplaats, werd 1,6 miljoen keer bekeken. Meerspeculatiegevolgd. Vier en een halve maand bleef ze zwart op sociale media en gaf ze geen verklaring voor haar verdwijning.

Toen, op 30 april, keerde Weiss terug naar sociale media met een video van 40 minuten waarin ze haar afwezigheid uitlegde. Daarin legt ze uit dat de constante stroom van het uploaden van video's gedurende 14 jaar haar een burn-out had bezorgd. Ze kreeg te horen dat haar podcast werd geannuleerd en wist dat haar aflevering van december haar laatste zou zijn. "Ik wilde niet kwaadwillig dat mensen zich zorgen maakten over mijn welzijn", zei ze in de video. Maar de geruchten 'liepen uit de hand'. Haar verdwijning en weer opduiken, en de roep om informatie die de twee overbrugde, riep een waardige vraag op in een tijd van veranderende relaties tussen influencers en hun fans: wat zijn makers van inhoud hun publiek verschuldigd?

“Het kan moeilijk zijn om grenzen te bepalen”

In een interview met TIME begin mei - haar eerste sinds ze weer online was - lijkt Weiss zichtbaar nerveus. Haar lichaamstaal is stug en ze kiest haar woorden zorgvuldig.“De aard van wat we maken is zo verweven met ons persoonlijke leven en onze persoonlijkheden dat het een veel intiemere relatie creëert dan de meeste publieke figuren hebben met hun publiek', zegt ze over haar beroep. "Het kan moeilijk zijn om erachter te komen waar grenzen of privacy een rol spelen als een deel van wat je maakt misschien is om mensen voor de camera je slaapkamer binnen te laten."

Weiss had meteen een paar dingen op te lossen. "Dit is de eerste keer in de 14 jaar dat ik op internet zit dat ik zoveel reacties heb gekregen, dus ik ben aan het navigeren hoe ik ermee om moet gaan", zegt ze. Ten eerste wil ze verduidelijken dat ze geen sekte heeft ontmoet. Ze herhaalt wat ze in haar video zei en legt uit dat ze een aantal weken naar Peru is geweest om een ​​'master plant dieet' te volgen, een 'mentale, fysieke en spirituele transformatie' waarbij ayahuasca wordt ingenomen (naast andere planten die niet psychoactief zijn). ), 12 dagen isolatie en onthouding van cafeïne, zuivel, alcohol, drugs, seks, pittig eten en meer. Weiss zei dat ze niet volledig van de wereld was afgesneden, maar dat haar werd geadviseerd om te proberen de verbinding te verbreken.

Ten tweede wil ze degenen aanspreken die kritisch waren over haar video van april. Sommigen dachten dat de luchtige toon van haar uitleg luchthartig was, gezien de maandenlange oprechte bezorgdheid van fans om haar. Anderen vonden dat ze gewoon te lang had gewacht. "Mensen waren boos dat het zo lang duurde voordat ik me uitsprak", vertelt ze aan TIME. "Ik maakte me zorgen over het onthullen van dit deel van mezelf aan mijn publiek en terecht, het ging niet per se goed."

Nog meer vonden het jammer dat ze grappen maakte over sektes naast het bespreken van een inheemse cultuur. "Helaas heb ik de fout gemaakt om het sekte-gerucht aan de orde te stellen in dezelfde video waar ik het over had om naar Peru te gaan", legt Weiss uit. "Ik heb een groot aantal mensen kennis laten maken met iets waar ze nog nooit van hadden gehoord, naast het gesprek over sektes, en ik denk dat ik het gesprek een beetje heb verward." Weiss stelt duidelijk: “Wat ik in Peru aan het doen was, is geen sekte; het is een inheemse cultuur.”

Maar er was ook iets diepers dat ze wilde aanpakken, en dat was de vraag die velen haar stelden over haar onverklaarbare verdwijning: "Waarom heb je niet gewoon een tweet geplaatst?" Het zou tenslotte zo gemakkelijk zijn geweest om al deze terugslag te vermijden - een tweet of een Instagram-verhaal vloog binnen 30 seconden weg. Ze zegt dat terwijl haar vrienden haar over het cultgerucht vertelden, ze niet op de hoogte was van de zorgen van fans. Terwijl ze in Peru was, verwijderde ze maandenlang alle sociale media-apps van haar telefoon en keek ze niet naar wat haar volgers zeiden over haar verdwijning. "Tegen de tijd dat ik zag wat er op internet gebeurde, had ik het heel moeilijk om me uit te spreken", vertelt ze aan TIME. “Maar uiteindelijk weten we nooit hoe moeilijk of gemakkelijk iets is, in de context van de menselijke ervaring van iemand anders. Om op internet te komen en iets tegen duizenden mensen te zeggen, voelde op dat moment erg intimiderend voor mij.

Ze werd gewaarschuwd voor de geruchten die om haar heen wervelden toen haar vrienden haar tijdens de retraite sms'ten. Dacht ze dat geen van haar 1,7 miljoen abonnees zich zorgen zou maken of ze in orde was? "Het was nooit mijn bedoeling om iemand ongerust te maken", vertelt ze aan TIME. “Ik weet dat ik gewoon probeer zo authentiek mogelijk te zijn. Ik heb niets te verbergen en ik ben meer dan bereid om toe te geven waar ik tijdens deze hele reis fout ben gegaan.

"Ik realiseerde me dat ze waarschijnlijk ergens in terecht was gekomen"

Succesvolle influencers verzamelen vaak hun grote aanhang dankzij hun gemoedelijke toon, herkenbaarheid en bereidheid om zowel alledaagse als belangrijke momenten uit hun leven te delen. Dit geeft fans het gevoel dat ze hen persoonlijk kennen. Het kan ook de indruk wekken bij fans dat ze een bepaalde hoeveelheid inhoud verschuldigd zijn of, zoals in het geval van Weiss, verklaringen voor hun verblijfplaats, gedragingen en beslissingen. Op dezelfde manier waarop makers hun fans soms kunnen reduceren tot aantallen die van invloed zijn op hun bedrijfsresultaten, kunnen die fans makers soms zien als contentmachines zonder gevoelens. Ze vullen de gaten in de kennis over hun leven en hebben hun eigen idee - of idealen - over wie die beïnvloeders zijn.

Een parasociale relatie "is een denkbeeldige, symbolische, eenzijdige relatie met een beroemdheid of mediafiguur of gewoon iemand die je niet echt kent", vertelt Dr. Sally Theran, universitair hoofddocent psychologie aan Wellesley College, aan TIME. En hoewel ze de neiging hebben om een ​​slechte naam te krijgen, waarbij ze beelden oproepen van normale mensen die zichzelf hebben misleid door zich een nabijheid voor te stellen die niet bestaat, is dat vaak niet het geval. "De overgrote meerderheid van deze relaties is gezond en niet schadelijk, maar we kennen echt extreme versies wanneer iemand echt gelooft dat hij een relatie met deze persoon heeft", zegt Theran.

Maar zelfs als deze relaties niet bepaald tweerichtingsverkeer zijn, zegt Theran dat ze gelooft dat het feit dat Weiss rechtstreeks met haar volgers communiceert met de serie 'Revealing Your Secrets' de vergelijking verandert. "Als je vraagt ​​om met je volgers om te gaan, heb je een soort impliciete verantwoordelijkheid om met hen verbonden te zijn en niet te verdwijnen."

In het geval van Weiss begon de drukte niet direct na haar verdwijning. Het begon serieus in februari, toen een van de luisteraars van Weiss, Bridget Rutkoski, een video uploadde naar TikTok. "Er is een YouTuber en podcaster waar ik naar heb geluisterd die zeiden dat ze een sekte zouden ontmoeten, en vervolgens van de aardbodem verdwenen, en niemand heeft het erover," zei Rutkoski. Ze zei dat ze merkte dat er iets niet klopte toen Weiss geen nieuwe aflevering had geüpload of op sociale media had gepost. De video werd meer dan 1,6 miljoen keer bekeken en de geruchten begonnen te zwellen.

Zodra TikTok, debroedplaats voor complotten gebaseerd op een stukje waarheid, gevangen in de lucht, weerspiegelde het commentaargedeelte van Rutloski's video een mengeling van zorgen en achterdocht. "Bepaalde sektes zijn gewiekst genoeg om een ​​influencer te ontvoeren", luidde een commentaar. Maandenlang hield de stilte aan. Toen, in maart, antwoordde Hunter March, een YouTuber en tv-persoonlijkheid die op de podcast van Weiss was verschenen, op de opmerking van een bezorgde fan: 'Alyx is in orde. Ze neemt gewoon wat tijd om persoonlijke redenen. De opmerking deed enige argwaan verdwijnen, maar niet iedereen was overtuigd. TIME nam meerdere keren contact op met Weiss na de video van Rutkowski, evenals met March, Kast Media, Incontro, Gilfoy, drie vrienden van Weiss, haar agent en haar manager. De meerderheid reageerde niet en niemand stemde ermee in geïnterviewd te worden.

Ondanks dat ze de video heeft geüpload die deze vuurstorm veroorzaakte, vertelt Rutkoski aan TIME dat toen Weiss haar afwezigheid in de video van 30 april uitlegde, ze zich in het kamp bevond van mensen die ervan genoten. "Ik heb gewoon het gevoel dat het allemaal buiten proportie wordt opgeblazen terwijl ze gewoon zin heeft om wat zen, helende dingen te doen.", Zegt ze. "Maar omdat ze erop zinspeelde dat het in de eerste plaats cult-achtig was, denk ik dat iedereen daarom met het hele sekte-gebeuren bezig is." Eros Grey, al zes jaar fan van Weiss, zat in het bezorgde kamp. Gray vertelt TIME: “Ze heeft veel gesproken over haar spiritualiteit. Toen ze zo lang weg was en de tijd verstreek, realiseerde ik me dat ze waarschijnlijk ergens in terecht is gekomen waarvan ze zich niet realiseert dat het behoorlijk serieus en minder spiritueel maar meer cult-achtig is.

In een recente aflevering vande H3-podcast, Ethan Klein en Hila Klein bespraken de video van Weiss uit april met een gezonde dosis scepsis. De podcast heeft op 20 mei een TikTok geüpload die al meer dan 4 miljoen keer is bekeken. Weiss was ook het onderwerp van een andere podcast genaamd "Kennen we ze?" waarin de twee hosts, contentmakers Jessi Smiles en Lily Marston, zeiden dat ze afgeschrikt waren door haar opmerkingen over het feit dat ze het leuk vond dat haar fans zich zorgen om haar maakten.

"Iets aan mensen die zich zorgen maakten, gaf het gevoel dat het veiliger was om langer weg te zijn, omdat ik iets had om op terug te komen", zei Weiss in april. "Mensen waren op zoek naar rendement en daar zat veiligheid in."

“Ik was het aan mezelf verplicht om weer rust te vinden”

Weiss is niet de eerste YouTuber die besluit om wat afstand te nemen van het constant uitbrengen van inhoud. Maar de spraakmakende makers die zijn vertrokken, hebben meestal een afscheidsvideo gedeeld om uit te leggen waarom ze naar iets anders draaien. Ze zijn in ieder geval actief gebleven op sociale media. Neem Tyler Oakley, die sinds 2007 een kanaal heeft met meer dan 6 miljoen huidige abonnees. In december 2020, toen hij besloot om tijd vrij te maken van het maken van video's, zijnZie je later”video bevatte tekst in de miniatuur die luidt, duidelijk en eenvoudig: “Waarom ik vertrek.”Ricky DillonEnAlex Wassabihebben hetzelfde gedaan, zij het om verschillende redenen, zelfs als ze uiteindelijk op de een of andere manier terugkomen bij het maken van inhoud.

Weiss worstelt nog steeds met hoeveel ze vindt dat haar fans verdienen. "Mijn antwoord is misschien niet helemaal bevredigend omdat er veel nuance in zit", vertelt ze aan TIME. Hoewel het waar is dat ze de kost die ze verdient niet zou kunnen verdienen zonder haar volgers, voelde ze toen ze even weg was van internet: "Ik was het aan mezelf verplicht om weer vrede te vinden voordat ik het aan iemand anders verschuldigd was."

De volgende keer dat Weiss besluit er even tussenuit te gaan, zal ze de dingen zeker anders doen. Ze zegt dat ze nog steeds het gevoel heeft dat ze midden in deze beproeving zit. "Ik weet niet zeker of de les voor mij al helemaal uitgekristalliseerd is", vertelt ze aan TIME. Eén ding wil de YouTuber echter zeker doen: opnieuw contact maken met haar publiek. "Om me met hen verbonden te voelen, moet ik eerst trouw aan mezelf blijven en maken wat goed voelt", zegt ze. En daarna? “Vertrouw erop dat het publiek dat daarop aansluit, zal verschijnen.

Schrijven aanMoises Mendez II opmoises.mendez@time.com.